Minst 18 mennesker - 15 menn og tre kvinner - er bekreftet omkommet i ulykken.

Redningsmannskaper lette mandag ettermiddag fortsatt etter overlevende og døde i vrakrestene av de to pendlertogene, som kolliderte i morgenrushet samme dag ikke langt fra den belgiske hovedstaden Brussel. Ett av togene kan ha kjørt på rødt lys.

– Det føltes som om jorda ristet, smellet var så kraftig at det vekket meg, fortalte Wire Leire som bor bare 50 meter fra ulykkesstedet.

– Det kom et lysblaff og jeg hørte en eksplosjon, sa naboen Nathalie Evenepoel.

Overså stoppsignal?

Ifølge nyhetsbyrået DPA virker det klart at lokomotivføreren på det ene toget, som kom fra byen Leuven og var på vei til Braine-le-Comte, overså et stoppsignal.

– Årsaken kan ha vært det harde vinterværet med snø og tåke, skrev byrået mandag.

Mange av de overlevende greide å komme seg ut av de kolliderte togene ved egen kraft. Andre ble hjulpet ut av folk som bor i de små rekkehusene like ved jernbanelinjen, og som løp til med tepper for at de skadde skulle holde varmen.

Ett av togene var på vei ut fra stasjonen og det andre på vei inn på samme spor da de kolliderte. Rundt 150 mennesker skal ha blitt skadd i ulykken ved stasjonen i Buizingen nær Halle. Kollisjonen skjedde i kraftig snøvær.

Kraftig kollisjon

Sammenstøtet var så kraftig at de to lokomotivene ble presset opp i luften, og minst én vogn veltet. Leger utførte amputasjoner på stedet, ifølge myndighetene.

Blodstenkte ofre for ulykken ble fraktet vekk på bårer langs jernbanesporene til ventende ambulanser.

– De to fremste vognene ble totalt klemt sammen, sier 37 år gamle Hambaoui Mounir.

– Jeg befant meg i vognen rett bak. Toget veltet til den ene siden, folk falt over hverandre, det var ikke noe luft og kvinner og barn skrek, sier han.

– Bremset ikke

De voldsomme kreftene førte til at togene nærmest ble stående oppå hverandre, og folk ble kastet omkring i vognene, forteller øyevitner til BBC.

– Kollisjonen var brutal, toget bremset ikke. Flere vogner veltet, og mange er i sjokk, sier en passasjer til TV-kanalen RTL.

En omfattende redningsaksjon ble satt i gang etter ulykken, som skjedde ved 8.30-tiden.

Passasjerene er blitt evakuert etter ulykken og samlet i en idrettshall i Halle, skriver LaLibre.be.

– Dette er en svart dag for Flandern, sier statsminister i den belgiske delstaten, Kris Peeters.

Belgias statsminister Yves Leterme er på rundreise på Balkan, men reiser hjem tidligere enn planlagt på grunn av ulykken.

Mange tog innstilt

All togtrafikk mellom Frankrike og Belgia ble stanset etter ulykken utenfor Brussel. Også andre europeiske togselskaper varslet stans og forsinkelser i togtrafikken.

Eurostar kansellerte alle avganger på høyhastighetstoget mellom Brussel og London, mens togselskapet Thalys innstilte alle avganger fra Brussel til ulike reisemål i Europa fram til mandag ettermiddag (ANB-NTB)